满洲，即今东北九省，古名辽东。四世纪初，佛教即已传至此地区。东晋孝武帝太元（376～396）末年，关中之释昙始复携带经律数十部并至高句丽宣化佛教，而于安帝义熙（405～417）初年返回关中。前燕慕容皝十二年（345，即东晋永和元年），于首都龙城（热河朝阳）附近之龙山，设一和龙宫；又于山上建立龙翔佛寺，此为满洲佛教寺院最古之记录。
其后，北魏将前燕故地收于治下，并继云岗、龙门石窟之开凿后，于孝文帝太和二十三年（499）在今辽宁义县城外西北之大凌河左岸，开建万佛堂石窟。至唐代，佛教于满洲更为兴盛，如册府元龟卷九七一即载有玄宗、宪宗时代，渤海国曾贡献佛像之事迹等；此外，于京城中亦发现有佛寺、佛物之遗迹等。又辽、金之佛教，可由历代诸帝之热心信仰，屡建佛寺、佛塔，而令佛教普及民间等，窥见一二。元朝时，蒙古入侵满洲，建立大帝国，并将喇嘛教带入，予满洲佛教若干影响。至于满洲喇嘛教之基础，于清朝时始见巩固，故各地均建有喇嘛教之寺庙、塔，如承德之溥仁寺、普乐寺、安远庙、普宁寺、普佑寺、须弥福寿庙、普陀宗乘之庙、殊像寺、罗汉堂等，均甚著名。此类巨大之寺庙，与普通中国式建筑迥异，而呈现其特殊之景观。
又清朝与喇嘛教间之密切关系，据近代学者之说，系与清太祖被视为文殊菩萨有直接关系；并谓清朝肇兴地之满洲，其名称即来自文殊菩萨之梵名 Maju?rī（音译曼殊师利）。另据满洲源流考部族章之记载，亦谓清初西藏献清室之国书，皆称“曼殊师利大皇帝”。此类考据，学界迄今虽未能有全然一致之结论，然大抵咸认满洲一地与佛教之渊源极深，此一渊源亦为清朝信奉喇嘛教之一大关键。［钦定盛京通志、辽东志卷一、G. N. Roerich: The Blue Annals, 2 vols.; S. C. Das: Pag Sam Jon Zang；Ch. Bell: The Religion of Tibet］ p5832