(一)梵语 pratītya-samutpāda，巴利语 paticca-samuppāda 之意译。音译钵剌底帝夜参牟播头。一切诸法（有为法），皆因种种条件（即因缘）和合而成立，此理称为缘起。即任何事物皆因各种条件之互相依存而有变化（无常），为佛陀对于现象界各种生起消灭之原因、条件，所证悟之法则，如阿含经典多处所阐明之十二支缘起，谓“无明”为“行”之缘，“行”为“识”之缘，乃至“生”为“老死”之缘，“此有故彼有，此起故彼起”，以明示生死相续之理，同时亦由“此无则彼无，此灭则彼灭”之理，断除无明，以证涅槃。此缘起之理乃佛陀成道之证悟，为佛教之基本原理。盖佛陀对印度诸外道所主张“个我”及诸法具有实在之自性等论点，均予否定之，而谓万有皆系相互依存，非有独立之自性，以此解释世界、社会、人生及各种精神现象产生之根源，建立特殊之人生观与世界观，成为佛教异于其他宗教、哲学、思想之最大特征。
据大毗婆沙论卷二十四载，佛陀为摄受众机，所施设之缘起法有一缘起、二缘起、三缘起、四缘起，乃至十一缘起、十二缘起等数种之多。其中，一缘起系指一切之有为法总名为缘起者；二缘起指因与果；三缘起指三世之别，或指烦恼、业、事等三者；四缘起指无明、行、生、老死等。如上所述，各种由因缘所成立之有为法，皆可称为缘起、缘生、缘生法、缘已生法。然据俱舍论卷九及尊者望满（梵 Pūrnā?a）之说，“缘起”与“缘生”之法，两者互有所别，即若就其“因”而立名者，即为“缘起”；若就其所能生起之“果”而立名者，则为“缘生”。
自教理史观之，无论任何时代、任何地域之佛教宗派，莫不以缘起思想为其根本教理，于原始佛教，以阿含经之十二缘起说（十二因缘）为始；于大众部、化地部中，缘起法列为九无为法之一；继有大乘唯识、瑜伽师地论之赖耶缘起说，楞伽、胜鬘、大乘起信论等之如来藏缘起说（真如缘起说），华严宗之法界缘起说，以及密宗之六大缘起说等，形成一贯之佛教历史思想，而与中论、天台等之“实相论”共为佛教教学之两大系统。［杂阿含经卷十二、中阿含卷四十七多界经、大毗婆沙论卷二十三、品类足论卷六］（参阅“缘已生”6123、“缘起论”6129）
(二)梵语 nidāna。音译为尼陀那。意译为缘起、因缘。与上述(一)中之“缘起”语意相同，而使用于不同之情形，指十二部经（原始佛教经典）之因缘部。即说明佛陀或历来祖师为应众生之机，而宣说或撰述经、律、论三藏之缘由（理由、由来），如华严宗教义中“缘起因分”之缘起即属此义。此外，后世创立寺刹佛堂、刻造佛像，或记载高僧大德灵验行状之各种来由因缘，亦称为缘起。
(三)据华严宗之说，当宇宙诸法现起时，由“佛因位”之立场言，称为缘起，即“因缘生起”之意；若由“佛果位”而言，以其由悟界之本性产生，则称性起。华严宗又结合判教，分缘起为四种：(一)小乘之业感缘起，(二)大乘始教之阿赖耶缘起，(三)大乘终教之如来藏缘起（真如缘起），(四)华严经圆教之法界缘起。（参阅“四种缘起”1821、“因分果分”2274）
(四)六世纪之印度僧。曾赴朝鲜，于新罗真兴王五年（544）创建智异山华严寺，时人尊称为“缘起祖师”。除华严寺外，师另又创建泉隐寺、燕谷寺。［华严寺事迹、东国舆地胜览］ p6126