略称洞家。我国禅宗五家七宗之一，日本十三宗之一。以洞山良价（807～869）为宗祖。宗名曹洞之由来有二说：一说洞指洞山，曹指曹山，乃合其师徒所住之山为名。本应称洞曹宗，为习惯故称曹洞；另一说取曹溪慧能之曹与其法孙洞山良价之洞，合称为曹洞宗。取六祖曹溪慧能，系以此表明本宗乃六祖正风之嫡传，慧能门下以青原行思、南岳怀让二者最杰出，本不分嫡庶，后一宗之法分为二。良价初就五泄山灵默出家，不久即上嵩山受具足戒，从云岩昙晟受心印，即传承慧能、青原行思、石头希迁、药山惟俨、云岩昙晟之一脉。唐宣宗大中年间（847～859）于新丰山接化学徒，后至筠州洞山大张化风，又作宝镜三昧歌以提倡自宗绵密之家风，立五位纲格，推出偏正回互之幽玄，明示修行工夫即本来面目自在之妙用。门下有云居道膺、曹山本寂，本寂得心印，有出蓝之誉，能彰显五位旨诀，于抚州曹山崇寿院及荷玉山大振禅风。其后曹山法系断绝，曹洞宗唯赖云居道膺一脉，继嗣不绝。道膺六传至芙蓉道楷，于芙蓉湖畔结庵接化，门下有丹霞子淳，子淳之下有真歇清了、天童正觉。清了尝作净土说一篇劝进净土；正觉住天童山接化徒众三十年，对临济宗大慧宗杲之看话禅大倡默照禅，又尝作颂古百则，世称宏智颂古，万松行秀评唱此颂古百则，流传于世，即指曹洞宗所珍重之从容录。清了之下，经天童宗珏、雪窦智鉴传天童如净，大振曹洞宗风。本宗盛衰，衰不若沩仰、法眼；盛不及云门、临济，势若处中道。宋以后，本宗分少室雪庭之福裕、云门之圆澄、寿昌之慧经等三派弘传于北方。又芙蓉道楷十九传至无明慧经，于明万历年间重振法席，门下有博山元来、觉浪道盛、鼓山元贤等。元贤传为霖道霈；道成传阔堂大文，大文传兴俦心越，心越曾于康熙十六年（1677）游化日本。
日本希玄道元尝来我国天童山就如净受法，向日本传入曹洞宗，是即该国曹洞宗之初传，以永平寺为曹洞宗本山，门下学徒常逾千人，以孤云怀奘、永兴诠慧、了然法明等最著。龟山天皇（1259～1274）尝赐紫衣予本宗之义尹，其法系繁兴，世称寒严派。另有梅岩义东开普济寺，门下出十三杰，是即普济十三派。永仁四年（1296）以后，本宗莹山绍瑾游化各地三十年，晚年止住能登诸岳寺，改律院为禅刹，名诸岳山总持寺。日本曹洞宗至绍瑾有突破性发展，改革“只管打坐”之禅风，吸收民间流行之祈祷仪式，积极在民间传教。而本宗概由绍瑾门下显扬。明治三十一年（1898），总持寺焚毁，大本山乃迁武藏之鹤见，能登旧地则单置别院。
本宗宗风在以坐禅办道勤开向上一路，以探究学者心地为接机之法，即所谓“曹洞用敲唱”，师家应学人之敲而唱之，其间不容毫发。教义上承希迁之“即事而真”，意谓个别事物（事）显现世界本体（真，即理，乃指佛性），理事“互回”（相应互涉），进而扩充为君臣五位，从理事、体用关系上说明事理不二、体用无碍的道理。在日本，高祖道元禅师之正法眼藏、太祖绍瑾禅师之传光录、坐禅用心记皆在阐扬本家宗风。所传禅风讲求默念不动，稍失泼辣禅机，故当临济宗成为权门右族之归向时，本宗在士庶努力下，施教于边陲之地。［五灯会元卷十三、宗门十规论、人天眼目卷三、五家宗旨纂要卷中］ p4617