原为久住护持佛法之意，后指掌管一寺之主僧。又作住持职。略称住职。本称维那、寺主，宋代以后之禅林广用住持之职名。佛教传入我国之初，习禅者唯以道相授受，或岩居穴处，或寄居律寺，未有住持之名，直至唐代，禅风渐兴，徒众日增，百丈怀海始设住持之制，严传师法，奉其师为住持，尊称长老。后亦称方丈。
于禅院，住持在一日中主要之种种行持，称为“住持日用”，据敕修百丈清规卷上住持章所载，其中包括：(一)上堂，在法堂对大众说法。(二)晚参，晚上在法堂对大众说法垂示。(三)小参。(四)普说。(五)入室。(六)告香，对新挂单僧说法开示。(七)念诵。(八)巡寮。(九)肃众，即监督大众。(十)训童行。(十一)对行者之训示。(十二)受法衣。(十三)迎待尊宿。(十四)施主请升座斋僧。(十五)受嗣法者之茶点接待。(十六)嗣法师遗书至。另于禅林象器笺卷六所载住持之职责，则概括为说法、安众、修造等三大项。
若住持离开中位（尊师位），而转居他席时，此种情形通常是改就东序之上首位，称为“住持转位”。此外，住持寺务之繁忙，乃一般人所难了解者，称为“住持事繁（烦）”。于禅林中，此语常被用于接化参学者时，师家不愿直接回答参学者之问题，仅以“住持事繁”保留其解答。一般前任住持称前住，现任称现住，后任称后住，已故之住持则称故住。其后道教亦采此制，而称道观之负责人为住持。此外，禅院之住持所用之记录簿，称为住持帖。
禅林宝训卷四（大四八·一○三四下）：“住持之体有四焉，一道德，二言行，三仁义，四礼法。”同书又谓（大四八·一○三七下）：“住持有三莫：事繁莫惧、无事莫寻、是非莫辨；住持人达此三事，则不被外物所惑矣！”［大乘义章卷十、祖庭事苑卷八、法苑珠林卷三十、释氏要览卷下］ p2602