又称法师武者。即执兵杖从事争斗之僧侣或其集团。释门中向来禁止僧众习读兵书，纠众扰乱。梵网经卷下即明载不得蓄诸刀、杖、弓、箭等战斗、杀生之器具；亦不得以利养恶心，合会军阵，兴师相伐，而杀害无量众生。然寺院因有庄园领地，为保护领地，故有僧兵之存在。僧兵之起源始于北魏时代。据魏书释老志第二十载，北魏世祖西伐至长安，见寺内藏有弓、矢、矛、楯，大怒，遂诛长安之沙门，焚毁佛像。即为寺院中拥有武装之史实记载。又唐初曾招募少林寺僧入伍，然于我国并未形成僧兵组织。
另据樵书二编卷九载，于明代僧众有保疆卫土之举，如嘉靖三十二年（1553），倭兵入犯苏淞海滨，该地兵民起而御之，不克，操江蔡克廉更募僧众，彼等勇猛善战，大破倭寇。
又日本平安时代（794～1192），寺院之领地渐大，而得度之制紊乱，乃产生私度之弊，无赖之徒剃发入寺内，从事杂务者多，遂执武器，聚为兵，且寺院为保护领地财产或攻伐其他宗派，亦组成武装集团，如天台宗大本山延历寺之僧兵，因以比睿山为据点，故号称山法师；法相宗大本山兴福寺之僧兵，因在奈良，故号称奈良法师，即使朝廷亦难以制服彼等。镰仓时期（1192～1333）后，佛教大宗派一般皆拥有武装僧兵，其中净土真宗组织农民信徒，曾与当政者织田信长长期发生冲突，史称“一向宗起义”。庆长十三年（1608）八月德川家康始订比睿山之条目，禁止众徒之不勤学者住山。至此，自平安朝以来七百年间，跋扈横行之僧兵遂告根绝。
又朝鲜自高丽朝以后，亦有僧兵存在。如辛禑王十四年（1388），辛禑与崔莹共谋，发中外之僧徒以攻辽。又仁祖宪文王二年（1624）设有僧军，十四年清兵攻之，数千僧兵将之击退。此乃朝鲜有僧兵之证，然朝鲜之僧兵，多为官兵，以抵御外侮之用，与日本之僧兵大异其趣。［日本纪略后篇卷三、卷十一、卷十四、朝野群载卷三、卷十一、卷十六、元亨释书卷二十五、卷二十六］ p5728