由政府任命，统领全国寺院僧尼以维持教法之官职。印度之僧团虽有上座及负责敲鸣犍椎、监督进食等事之维那，又有寺主、直日及直月、直岁等职，然无官职之制；僧尼若触犯戒律，多由僧团自行裁决处分。我国僧尼多受政府庇护，不得实行自治制度，故有僧官之设；本制始于魏晋南北朝时代，其后历朝皆因袭其制，惟僧官之职位名称随朝代递嬗而迭有变更。梁高僧传卷六僧[(契-大)/石]传载，北方初立僧官者为后秦姚兴（393～416在位）立僧[(契-大)/石]为僧正，僧迁为悦众，法钦及慧斌为僧录，以掌管僧尼。北魏时，道武帝于皇始年间（396～397）敕任沙门法果为道人统，以统摄僧徒。文成帝于太武帝毁佛法难之后继位，即大力复兴佛教，设立一元化之僧官制，以统御僧团；中央设置监福曹，主事僧官以道人统为正，都维那为副。兴安元年（452）以罽宾沙门师贤任道人统。师贤示寂后改称沙门统，以沙门昙曜继任。地方设僧曹，以州沙门统治事。和平元年（460），改监福曹为昭玄寺（据魏书释老志所载孝文帝时改为昭玄寺），置大统一人、统一人、都维那三人，并置功曹及主簿员等职。其中大统之职似未正式任命。又昭玄寺得审理杀人罪以下之僧尼罪犯。孝文帝太和十七年（493），制定僧制四十七条。宣武帝永平年间（508～511），于各州郡诸寺设三纲（三官），以上座、寺主、维那等任之。其后，北魏分裂为东魏、西魏。东魏称昭玄寺之昭玄统为国统，昭玄都维那为国都。西魏文帝大统元年（535），以大中兴寺之道臻为魏国沙门大统，未几增置昭玄三藏，敕任周国三藏为中央僧官，夏州三藏及安州三藏为地方僧官，掌理僧团内之仪礼、教学等。北齐时，文宣帝天保二年（551）设立昭玄十统，以十位高僧担任；沙门法上为十统之首，称昭玄大统，又称昭玄统，其他九人则称通统。又据续高僧传卷二十一洪遵传载，洪遵曾任断事沙门，裁治误蹈法网之僧尼。
南方僧官，约以东晋安帝时（397～417）之蜀郡僧正为嚆矢，乃益州刺史毛璩所设，由沙门僧恭任之，然此系地方僧官。至刘宋武帝年间（420～422），始设中央僧官，以瓦官寺法和为僧主。孝武帝大明年中（457～464），敕任沙门道温为都邑僧正。明帝泰始元年（465）任沙门僧瑾为天下僧主。南朝历代僧官即继续沿用僧正或僧主之称，然地方之僧主、僧正较中央之僧主、僧正更有实权。泰始二年，首次任命比丘尼为僧官，以宝贤为都邑尼僧正，法净为都邑尼都维那。南齐武帝永明年间（483～493），同时敕任定林上寺之法献、长干寺之玄畅为僧主、二人分治江南、江北。其后僧官又有东西之分，据梁高僧传卷八载，沙门慧基曾任东土僧正，统领吴会间十城之僧众。沙门慧球则于和帝中兴元年（501）任荆土僧正。至梁武帝普通六年（525），敕令光宅寺之法云任大僧正，是为大僧正之始设。法云又立僧制，以为后代之规范。陈文帝天嘉元年（560），以大彭城寺之宝琼为京邑大僧正，又称京邑大僧统。陈后主至德元年（583），沙门慧任京邑大僧都，后转任大僧正。
隋代承袭魏齐等制，僧官以“统”为正，“都”为副，亦沿用僧主、僧正之称；改昭玄寺为崇玄署，置于鸿胪寺（接待外宾、朝贡者之官衙）之下。文帝开皇元年（581），大兴善寺之僧猛任隋国大统，圣沙弥任国僧都。开皇十年，中央置昭玄大统、昭玄统、外国僧主等官职。据隋书百官志第二十三载，炀帝大业三年（607），将佛寺改称道场，于各道场及道观设置监丞；又立平等沙门之职，由昙延、智聚等任之。或谓隋代僧官无统一掌理之机构，系依惯例或权宜方便而设职。至唐代，亦于鸿胪寺之下设崇玄署。高祖武德三年（620）又于慈悲寺任命僧官十人，称为十大德。数年后，中央官制渐趋完备，遂废除中央僧官制，另以俗官治理僧团之籍隶、事务等，如漆园监、祠部、左街大功德使、右街大功德使、东都功德使等。武后时，以祠部（司祠祀、天文、医药等）掌理佛教事务，崇玄署掌理道教事务。玄宗时曾一度恢复崇玄署之职权。中唐时，再设中央僧官，如澄观、惟英所任之僧统，然仅系尊号，并无实权。宪宗元和（806～820）初年，于左右两街功德使之下增设僧录，为掌理中央僧尼事务之僧官；以云邃任右街僧录，端甫任左街僧录。宣宗大中三年（849），灵晏任两街僧录。昭宗乾宁年间（894～897），觉晖任两街副僧录，为副僧录之初例。此外，唐初即有僧统，为地方之最高僧官。宪宗元和二年又置僧正，职位与僧统同，二者共相辅佐相当于“知事”之都督、节度使、刺使等官员治理教团。于天下诸寺，则置三纲之职，由上座僧尼任之。五代亦有僧录职称，据宋高僧传卷十七道丕传载，后晋高祖天福三年（938），增置左街副僧录。
两宋时代，于首都开封设立左街僧录司及右街僧录司，掌理僧院帐籍、补授僧官等；其中设有僧录、副僧录、讲经首座、讲论首座等（南宋时废止后二者）；僧录之下设庶务员，称为鉴义，南宋时另增立额外鉴义。依大宋僧史略卷中所载，太宗太平兴国六年（981）已设有右街副僧录之职。又西京河南府亦别设僧录司。此外，地方僧官沿用唐制，于各州设僧正一名，其下置副僧正、僧判等。其后渐产生若干特殊僧职，如特定州之上加设都僧正，五台山仿唐朝十寺僧长制而立十寺僧正司，天台山则置有都僧正、副僧正、僧司等。至元代，以宣政院统领全国僧团，内置总统、僧录、正都纲、副都纲等僧官。成宗大德六年（1302），敕令僧官、僧人犯罪由御史台及内外宣政院共同审理。于各州设置僧正司，其下置僧正及副僧正，各县则设都纲。文宗至顺二年（1331），于各地设立十六所广教总管府，所设之地包括京畿山后道、两准江北道、广西两海道、甘肃诸路等。大都宣政院在江南之分支机构为释教总统所，以监督地方僧官。
明代初年，太祖于金陵天界寺设置善世院统领教团，置有统领、副统领、赞教、纪化等职。洪武十五年（1382）设置在京僧录司及在外僧录司。在京僧录司中又设正六品左善世、右善世，从六品左阐教、右阐教，正八品左讲经、右讲经，从八品左觉义、右觉义等。在外僧录司下设有：(一)府级之僧纲司，内置都纲、副都纲各一名。(二)州级之僧正司，内置僧正一名。(三)县级之僧会司，内置僧会一名。各机构之职责为：(一)清点僧尼人数，做成簿册。(二)甄选寺院住持。(三)颁发度牒。(四)监督、指导僧尼行事。至清代，僧官制依明制而设，然已无统摄僧尼之实权。
韩国僧官制始于新罗真兴王十一年（550），其时设大书省一人，由安臧法师任之。其后又增设小书省二人。翌年以高句丽之惠亮法师为国统（寺主），以宝良法师为大都维那。善德女王之时（632～646），以慈藏法师德高望重，任命为大国统。元圣王三年（787），任命惠英、梵如二人为小书省。又置州统九人、郡统十八人。至高丽朝，亦有僧统、僧录之制。据高丽史卷八、卷十六、卷十七、卷三十九、朝鲜通鉴卷三十七等载，高丽文宗二十一年（1067），兴王寺落成，敕命右街僧录道元等，拣择戒行优良者一千人赴会常住。仁宗十二年（1134），以净心为“三重大统”。毅宗二年（1148），以法尊玄曦为“极世僧统”。恭愍王五年（1356），封普愚为“王师”。至李朝世宗六年（1425），将朝鲜佛教历来并传之七宗合并为禅教二宗，同时废除僧录司之官。宣祖二十六年（1592），又置僧统，募集僧兵，而以西山任“都总摄”，以松云任“副总摄”。本制为后世所沿用。
日本之僧官又称僧纲，其制始于推古天皇三十二年（624），以观勒为僧正，鞍部德积为僧都，何昙连为法头。天武天皇十二年（684）改为僧正、僧都、律师等职，合称三纲。天平十七年（745）正月，始授行基为大僧正。后以制度渐次弛废，冗员日多，遂于承和二年（835）禁断诸杂职。至贞观六年（864），新置法印、法眼、法桥等僧位，并授予僧官之阶位；法印为僧正阶，法眼为僧都阶，法桥为律师阶。其后数百年间，僧官之权力迭有盛衰。至足利义满时，复仿唐宋之制，设立僧录官职，掌理五山十刹诸禅宗寺院。明治初年，僧官制终遭废止。十七年（1884），各宗获得政府认可，自订宗制及寺法，各立僧正、僧都等，以统领教团。［梁高僧传卷七、卷十一、卷十三、比丘尼传卷三、续高僧传卷九、卷十、卷二十三、宋高僧传卷六、卷二十九、佛祖统纪卷三十六、卷四十一、卷四十二、卷五十一、卷五十四、大清会典卷二四八、古今图书集成神异典第五十九至第六十五］ p5731