印度自古已见舞蹈之记录，如梨俱吠陀中所述。今由佛传文学中描写之宫廷歌舞，可知在佛陀时代业已普遍，然佛教教团禁止僧侣行歌舞音乐或观听，此规定见之于沙弥十戒中，在家佛教信徒则不在此限。由马鸣所编之佛剧“舍利弗之所说”（梵 ?āriputraprakarana），戒日王（梵 ?rīharsa）编的“龙王之喜”（梵 Nāgānanda），或从本生谭（梵 Jātaka）文学之记载与描述，乃至山琦（梵 Sānti）遗迹之雕刻、阿旃多石窟（梵 Ajantā）之壁画等，皆可了解佛教徒舞蹈之情形。然在印度，舞蹈之传统系以印度教寺院为中心而发展，并无特别独立专属佛教之舞蹈。
有关舞蹈最古之文献为婆啰多剧论（梵 Bhāratīya Nātya?āstra，三至四世纪），其内容记载印度传统舞蹈之起源与发展。印度舞蹈与宗教之结合，始于作为主神湿婆（梵 ?iva）之献礼。现今印度举行传统古典舞蹈以如下四处为代表：(一)巴拉德纳泰姆（Bhārata Nātyam），(二)迦达迦利（Kathālī），(三)迦塔库（Kathak），(四)摩尼普里（Manipurī）。此类传统舞蹈皆取材自大史、罗摩耶那叙事诗，与吉栗瑟拏（梵 Krsna）神话之宗教文学等。至今缅甸、泰国、印尼等地之舞蹈亦继承其传统，然尚未发展成佛教舞蹈。
另于西藏喇嘛教，有专门用于祭礼之舞蹈，俗称跳鬼，亦用于祈病延寿之时。行祭仪时，舞者至少有一人，至多可达十六或二十人。舞者头戴鬼、兽等面具，身着华丽之服饰，舞姿亦有优美如天女者。其种类有供养舞、地镇舞（奠基仪式之舞）、拂恶鬼舞等，乃起源于九世纪顷，西藏恶王朗达磨（836～841 在位）欲灭绝佛教，而大肆毁寺杀僧，时有喇嘛吉祥金刚（藏 Dpal-gyi rdo-rje）佯装以奇妙舞蹈献王，且舞且行，渐逼近后，趁王不意，将之射杀。恶王死后变为精灵，常出入寺中作祟，故后世多行此舞以驱王之恶灵；久之，成为喇嘛教特殊祭仪之一。
韩国佛教，于李朝时代（1392～1897），梵呗极为盛行，佛教舞蹈“僧舞”亦随之大为流行。僧舞之起源极早，至少在高丽时代（936～1391）即有此一佛教舞蹈存在。李朝时代最值得瞩目之佛教舞蹈，即世祖时之“莲花台舞”。此莲花台舞乃世祖五年（1460）时与“灵上会上曲”同时制作者，据“慵斋丛话”一书记载，可窥知其梗概。即先于舞台布置香山、池塘等，复于周围绘上彩花图样，悬挂灯笼，东西二边并安置两对莲花，舞妓即于其中翩翩而舞，其间并有吟唱南无阿弥陀佛或观音赞等佛偈以应和者。李朝末年，佛教界更大力推广梵呗与“施风舞”，然至西元一九一○年日本侵占韩国后，发布“朝鲜总督府寺刹令”，制定各本山之管理条文，同时亦禁止僧侣之梵呗、舞蹈等活动。
在日本，经印度、西域、中国、韩国而传入之舞蹈，常被用为佛教仪式、供养、布教之具，而发展为一套独特之佛教舞蹈。例如伎乐乃推古朝从百济传入之无言假面舞乐，圣德太子以之为佛教舞乐加以奖励。舞乐系传自中国之雅乐，改作于平安时代。圣武朝，印度婆罗门僧菩提仙那（梵 Bodhisena）与林邑僧佛哲（Fattriet）至日本，传授源于印度之“林邑八乐”，由是日本佛教舞乐隆盛。林邑八乐即：菩萨、迦陵频、陵王、安摩与二舞、倍胪、拔头、胡饮酒、万秋乐等，皆取自佛教之材料。此外，唐乐之“散手破阵乐”亦属佛教舞乐之一种。猿乐（散乐）系源自印度、西域之舞乐，于奈良时代由中国传入。平安时代则有咒师艺、田乐等，其时佛教行事逐渐艺能化，乃至成为专门之演艺活动。咒师艺包含龙天手、毗沙门手、鬼手等。又咒师艺、今样、白拍子等皆衍生于猿乐，久之相互融合产生歌舞剧之“能”；“能”复与滑稽艺之“狂言”合并为“能乐”，成为日本独特之舞台艺术。此外，佛教僧侣为教化民众而发展出特殊之布教舞蹈，即一面念佛一面咏唱和赞，复敲叩钟鼓，舞之蹈之，此类布教舞蹈统称为念佛踊、念佛跃、踊念佛、踊跃念佛、欢喜念佛。如天台宗之空也所创之空也念佛（又称钵叩念佛）、时宗开祖一遍（1239～1289）之踊念佛、唱咏法华经经题而舞踊之题目踊、京都修学院之大日踊、盂兰盆会时之盆踊等，皆为佛教舞蹈结合日本乡土艺术所呈现之民俗舞蹈，亦为今日日本文化极为特殊之一环。 p2696