北魏敦煌人。生卒年不详。为北魏孝明帝时之使臣。孝明帝神龟元年（518，一说熙平元年或正光二年）十一月，奉胡太后之命，与沙门法力、慧生（一作惠生）等自洛阳出发，途经赤岭、土谷浑、鄯善、末城、捍[靡-非+女]、于阗、朱驹波、汉盘陀、钵和、[口*歇]哒、波斯、赊弥等地，翌年十二月抵乌场国。谒乌场国王，并为说孔、孟、老、庄之德及神仙方术。正光元年（520）四月中旬入乾陀罗国。后更西行，渡辛头河（即印度河），巡礼雀离浮图、大塔等佛迹。翌年二月（一说三年或四年）返洛阳，携回大乘梵文经典凡一七○部。其后事迹不详。又宋云归国后，将西域旅游之见闻撰成“宋云行纪”，其后收于洛阳伽蓝记卷五中。
此外，于我国禅宗史上极著名的“只履西归”、“只履达磨”之传说，即记述有关宋云与我国禅宗初祖菩提达磨于葱岭（帕米尔）相遇之传奇故事。据宝林传卷八、历代法宝记菩提达磨章，景德传灯录卷三等载，达磨东来传法多年，后于北魏孝文帝太和十九年（495）安坐入寂，葬于熊耳山。三年之后，宋云完成西域旅游之归途中，于葱岭忽遇达磨，见其手执只履，翩翩独行。景德传灯录卷三（大五一·二二○中）：“云问：‘师何往？’师曰：‘西天去。’又谓云曰：‘汝主已厌世。’云闻之茫然，别师东迈。暨复命，即明帝己登遐矣，而孝庄即位。云具奏其事，帝令启圹，唯空棺一只革履存焉，与朝为之惊叹，奉诏取遗履，于少林寺供养。”此一传说，记载于所有菩提达磨之传记中，惟据后世考证，举达磨相遇于葱岭之宋云，未必真有其人，而系假托北魏使臣宋云而附会成者，且于“宋云行纪”中，亦未见有此一记事之只字片语。［传法宝纪菩提达磨章、祖堂集卷二菩提达磨章、洛阳伽蓝记卷五、北魏僧惠生使西域记、释迦方志卷下、佛祖统纪卷三十八、魏书西域传、魏书释老志、河南通志卷三十三、S. Beal: Buddhist Records of The Western World, Introduction；E. Chavannes: Voyage de Song Yun dans l''''Udyāna et le Gandhāra, 518～522, BEFEO, 1903（此文有中文译文，冯承钧译注，题为宋云行纪笺注，收在西域南海史地考证译丛戊集，商务印书馆印行）］ p2865