指不能以言语说明的特殊灵力之秘密语。乃祈愿时所唱诵之秘密章句。又作神咒、禁咒、密咒、真言。咒原作祝，系向神明祷告，令怨敌遭受灾祸，或欲袪除厄难、祈求利益时所诵念之密语。印度古吠陀中即有咒术。依长阿含经卷十四载，释尊曾驳斥咒术，然杂阿含经卷九载，释尊曾说毒蛇护身咒，故知咒术于甚早时即普遍于印度，且为佛教所采用。大乘教派之般若、法华、宝积、大集、金光明、楞伽等显教经典，均有载录咒文之陀罗尼品；密教则更加重视密咒，认为咒即“法尔常然”之表示，若诵读观想，即能获得成佛等之利益。
经典中所述之咒极多，如长阿含卷十三阿摩昼经、卷十四梵动经等之水火咒、安宅符咒、刹利咒等；四分律卷二十七、十诵律卷四十六等之治腹内虫病咒、世俗降伏外道咒等；摩登伽经卷上众相问品之婆罗门咒、首陀神咒、大梵天王婆毗罗咒等；生经卷二护诸比丘咒经之蛊道符咒；持心梵天所问经卷四诸天叹品之选择神咒；大乘悲分陀利经卷一入陀罗尼门品之四念处解现句、四无畏解现句、四正断解现句、七觉意解现句等咒；大佛顶广聚陀罗尼经卷五摄一切诸部手印品之洗浴咒、白芥子稻谷花咒、结界咒、所作一切事时咒、云咒等。又出三藏记集卷四新集续撰失译杂经录列有：灌顶七万二千神王护比丘咒经、摩诃般若波罗蜜神咒、十八龙王神咒经、咒龋齿、十二因缘结缕神咒、威德陀罗神咒等各一卷。
咒有善咒、恶咒之别。善咒，如为人治病，或用于护身之咒；恶咒，如咒诅他人，使之遭受灾害之咒。法华经卷七普门品、旧华严经卷五十七、十地经卷四等，皆有述及此类恶现语句；药师如来本愿经等，即言必须远离此等恶咒。使用恶咒之恶鬼有毗陀罗（起尸鬼）等。世尊禁止弟子修习咒术、以咒术谋生，仅允许以咒治病或护身。
通常将梵语 mantra（漫怛攞）译作咒。现存之梵文般若波罗蜜多心经，及梵文入楞伽经卷八陀罗尼品之中，皆有使用相当于汉译咒字之 mantra 一字。西藏文孔雀咒王经之梵名为 Mahāmayūrī-vidyā-rājī。善见律毗婆沙卷十一，将巴利语 vijjāmayā 译作咒。法华经卷七陀罗尼品等，将梵语 dhāranī（陀罗尼）译作咒。由上记诸梵、巴语得知汉译咒字有多种原语。又 dhārānī 有总持之意，梵语 vidya（巴 vijjā）有明、术之意，mantra 亦译作真言。各语其意虽有别，而长久以来多已混用。另有将诸语明显区分者，如翻译名义大集（梵 Mahāvyutpatti）密咒本续与外道书契中，述及密咒之名时，将 dhārānī 译作总持咒，vidyā 译作明咒，mantra 译作密咒。
活跃于我国佛教人传初期之外国僧侣，长于咒术者颇多，如北凉昙无谶被誉为西域之大咒师，即其一例。我国道教徒亦行咒术。抱朴子内篇卷四登涉篇载有“六甲秘祝”，谓此咒可令人在战斗中免于死伤。太上紫微中天七元真经（道藏第 1055 册）列有北斗七星咒、机星真人真君保命咒等，太上元始天尊说宝月光皇后圣母孔雀明王经（道藏第 1058 册）列有秘密驱邪分鬼人道咒等，皆已混有梵语咒文。同此，佛教之灌顶经、释摩诃衍论卷九所述之种种神咒，秽迹金刚禁百变法经所述之种种符咒、印法等，皆援引至道教经典。此乃道教与佛教之咒互为影响之例证。此外，日本之密教、修验道亦多用咒。［舍头谏太子二十八宿经、陀罗尼杂集卷二、大智度论卷五十七、法华文句记卷十下、般若波罗蜜多心经赞、慧琳音义卷四十三［（参阅“陀罗尼”3607、“真言”4201） p3113