种姓，英语、法语 caste，德语 kaste。系依种族、职业、地域等将社会区分为各种尊卑贵贱阶级之制度，为一世袭、封闭而不平等之社会制度。以印度为最著。西元十六世纪，葡萄牙人来到印度西岸之马拉巴海岸区，发现印度人之特殊社会型态而称之为种姓制度。caste 一语或由拉丁语中之 castus（纯血），与葡萄牙语中之 casta（血统）等语演变而来。
印度自吠陀时代，因出生之身分、阶级，职业等之不同，而定其种姓，因此乃构成一特异之社会阶级制度。古代印度社会分为僧侣（梵 brāhmana，婆罗门）、王侯武士（梵 ksatriya，刹帝利）、农工商庶民（梵 vai?ya，吠舍）、贱民（梵 ?ūdra，首陀罗）等四等种姓，其后逐渐产生分歧之副种姓与杂种阶级，而呈现出宗教、历史、社会之复杂型态。此外，更由于种族、宗教、职业之差异，至目前种姓数目已达两千至三千之多。不同种姓之间严禁通婚、共食，且具有极其繁杂之戒律与风俗。
种姓制度起源于入侵印度者对被征服的原住民之轻视，前者自称 ārya-varna，即白种之雅利安人，ārya 意为虔敬之人、高贵之人，varna 意为颜色；黑种之原住民则称为 dāsa-varna，dāsa 意为蛮族、奴隶。或谓 dāsa 乃原住民中某一族之名称。至中世纪时，阶级区分之关键由 varna 变成 jāti（出生之意）。又印度在地理上与世隔绝，先天上容易形成一种特殊之社会制度，而内地山川之阻隔，亦有助于产生各种集团与阶级之差别。
种姓制度之主要依据为摩奴法典，此法典原系婆罗门祭司在行为上之准则，其后逐渐被整个印度社会接受，成为伦理道德之指南，在阶级体系上具有法制之最高权威。一般而言，此法典象征印度人对古老裁决之迷信接受、严厉报复法之使用，以及婆罗门阶级中永无穷尽之道德、权利、势力之教诲，其目的在加强阶级体系之牢固与长久。
种姓制度之本质具有双重性质，即身分地位之世袭与律法之接受，亦即传统之义务与个人原本阶级之职业，主要受惠者为婆罗门阶级之男性。在阿育王时代由于反对四姓差别之佛教兴盛，故婆罗门势力一度减弱，然至笈多王朝时，婆罗门又夺回权势与领导地位，在释尊时代曾掌握知识、政治之刹帝利，亦于此时失去优势。
摩奴法典中告诫国王不可向婆罗门征税，若婆罗门被激怒，可藉符咒之力，令国王之生命与武力立即消灭；又在任何祭祀仪式中，最重要者即向担任司祭之婆罗门奉上财物，付出愈多即表示愈高度之虔诚。大抵而言，奇迹与迷信乃祭司敛财之主要来源，举凡病痛、诉讼、不祥征兆、从事新事业等，印度人莫不一一请求祭司之指示，并大量奉献财物。
婆罗门之权势主要来自知识传授之独占，长期以来，婆罗门自居为传统之监护者与改造者、教师、文学作品之作者或编纂者。婆罗门法典指出，若首陀罗欲听闻、诵读经典，耳内即如同塞满铅溶液，纵令听闻，亦了无所知；若欲自行诵读经典，则舌头将被割裂。婆罗门教义排斥低阶层人民参预之规定，久之，形成婆罗门阶级之独特性与神秘性。摩奴法典更告谕人民，婆罗门乃由神意而注定为众生之首领，由是更促成婆罗门成为印度社会与精神两方面统治者之局势。
种姓制度对印度社会所造成之弊端，概有下列数项：(一)由于种姓差别而社会各阶级互不往来，造成生活上种种不便。(二)阶级间壁垒分明，严重妨碍民族意识之发展。(三)根本否认人类平等，高阶层者不以为低阶层者与自己为同样之人，与今日之民主思想实为南辕北辙。(四)下层阶级因专司贱役而益形卑微。(五)每一阶级皆形成一牢固之组织，极难打破阶级壁垒，其中分子极度缺乏对外之同情，故不易形成广泛之同胞意识。(六)父子职业相承，无法配合现代物质文明之需求。(七)每一阶级各有其律法与行为标准，在此阶级为是，在彼阶级则为非，严重阻止全印有一普遍之道德观念与律法准则。故种姓制度实为印度民族现代化之最大障碍。
支持种姓制度之宗教为婆罗门教与印度教。至于佛教，则反对此制度而提倡平等主义，佛陀否认种姓之绝对性，尊重人类理想之实践，然其理想在教团组织中得以实现，却无法改变整个印度，终遭遏阻而消失于印度本土。耆那教则与种姓制度妥协，故至今犹存。回教入侵时，对种姓制度仅能作地域性之解除。至近世，印度教毗湿奴派之罗摩难陀亦否认种姓制度，高倡人类平等。其后，印度教之改革者如喀比尔、那那克等，皆反对种姓制度，惟终未能彻底改革印度社会。其后，由于西方民主思想之冲击，梵教会（1828）等组织亦先后成立，且致力于宗教与社会之改革运动。
印度独立之后，印度政府于一九五○年公布宪法，明文规定废除种姓制度，宣告人人生而平等；加以工业化之进展、教育之普及，与社会政策之实施等因素，各阶级之分别表面上已锐减。然于就业、婚姻等实际问题中，个人出身、社会地位等仍深受重视，种姓制度依然影响人心。至今，婆罗门阶级仍固执于其特权；西北印度之拉基普特族（Rajputs）、地主阶级等亦固守其王侯武士之刹帝利阶级；一般商业者犹是吠舍之代表；而种姓之外的下层阶级仍被视为不可接触之贱民；在农村中，不可接触之贱民仍常受迫害，造成无数社会问题。圣雄甘地关心贱民之痛苦，称之为“哈里神之民（Harijan），极力化除一般人对彼等之差别待遇。
首陀罗种自身亦兴起解放运动，惟前途多难。由于彼等不得进入印度教寺院，故无权受宗教之济度，遂有贱民出身之安培克起而呼吁改信佛教。在今日，佛教之平等无差别主义成为印度佛教复兴运动之宗旨，此亦为贱民阶级争取全面解放乃至推翻种姓制度之最终理想。［杂阿含经卷二十、中阿含卷三十优婆离经、卷三十九婆罗婆堂经、长阿含卷六小缘经、增一阿含经卷二十一、 白衣金幢二婆罗门缘起经卷下、北本大般涅槃经卷二十三、大唐西域记卷二、释氏要览卷上、翻译名义集卷一、印度史纲第二章（李志纯）、印度法典に于ける种姓职业遗产相续に就ぃて（中野义照，宗教研究第三之一）、P. Deussen: Allgemeine Geschichte der Philosophie, Bd. I. Abteilung, I；. Snart: Les Castes dans L''''Inde; Will Durant: Our Orienta l Heritage（India and Her Neighbors）］（参阅“四姓”1705） p5867