梵语 buddhānusmrti，巴利语 buddhānussati。即在心里称念法身佛（理念上之佛），观想具体存在之佛相，或佛陀之功德，乃至口中称念佛之名号，皆称为念佛，乃一般修行佛道之基本行法之一。其中，由理法念佛，称为法身念佛；于心思上浮现佛之功德及佛相，称为观想念佛；而口称佛名，则称为称名念佛、口称念佛。小乘之念佛偏重思念释迦牟尼佛，大乘认为三世十方有无数佛，故所念之佛亦为数众多，常见者有念阿佛、药师佛、弥勒佛、大日如来等。通常，念佛之对象，以阿弥陀佛为代表，故一提及念佛，一般皆以为念阿弥陀佛，且立即浮现佛之功德及其相好。
于阿含诸经中，念佛为三念、六念、十念之一。念佛，即指对释尊表示归敬、礼拜、赞叹、忆念之意。由念佛之功德，能使贪瞋痴不起，可生于天上，得入涅槃。
据般舟三昧经、大阿弥陀经卷下、旧华严经卷七贤首品等，皆立有念佛三昧法，即：一心系念一佛之名号，且观想佛之三十二相好光明，及其于众中之说法，如此念念相续不断，则能于定中见佛，亦得以往生佛国。如净土宗以念阿弥陀佛为修行之法门，若行人愿往生佛国而至诚持念佛号，则于命终时，即能往生阿弥陀佛国（极乐世界），称为念佛往生。又阿弥陀佛之本愿，系使念佛之众生往生极乐世界，故信解其本愿之念佛，称为本愿念佛；此乃由佛之智慧而起，故又称智慧念佛。日本净土真宗常引智慧念佛之说，又谓末法浊世之众生根机劣钝，不堪义解、持戒或观想等行，仅信称念弥陀名号以往生，此称愚钝念佛。至于不参杂其他行法，专心称名愿生净土者，称为专修念佛。若以自力精勤称名，则称自力念佛；反之，若以弥陀赐与之信心，自然促其念佛者，则称他力念佛。此外，称名念佛与观想念佛并行者，称为事理双修念佛。
于梵文本阿弥陀经中，念佛、念法、念僧之“念佛”，其最初之原语为 buddhamanasikāra，后则演为 buddhānusmrti。前者为“作意”（起心）之意，后者为“忆念”（意念）之意。又执持名号之原语为 manasikāra，净土宗将其解为“称名”，然由原语实难见出此意。
兹将我国诸师对念佛之种种分类，列举如下；(一)怀感之释净土群疑论卷七，举出有相、无相二种念佛三昧，明示欲得无相念佛三昧者，应念法身佛，而欲得有相念佛三昧者，则念报身佛、化身佛。(二)智顗之五方便念佛门则举出五种念佛法门，其次第如下：(1)称名往生念佛三昧门，指行者于念佛时，则必生起愿生净土之心。(2)观相灭罪念佛三昧门，即一心观想佛之相好光明，以此光明照触一切罪障，令其悉皆消灭。(3)诸境唯心念佛三昧门，指所观之佛，乃从自心而起，别无境界。(4)心境俱离念佛三昧门，指观想之心，亦无自相可得。(5)性起圆通念佛三昧门，行者趣深寂定，放舍一切心意、意识，蒙十方佛之加被护念，于此，则智门兴起，任运无碍，成就圆满功德。(三)澄观之华严经疏卷五十六，亦举出五种念佛法门，即：(1)缘境念佛门，(2)摄境唯心念佛门，(3)心境俱泯念佛门，(4)心境无碍念佛门，(5)重重无尽念佛门。(四)宗密之华严经行愿品别行疏钞卷四则举出称名念、观像念、观想念、实相念等四种念佛。(1)称名念，专心称念佛名。(2)观像念，观念塑画等之佛像。(3)观想念，观想佛之相好。(4)实相念，观自身及一切法之真实相。(五)飞锡之念佛三昧宝王论举出三世佛通念法，即：(1)念现在佛，专注一境而圆通三世。(2)念过去佛，知佛与众生乃迷悟之别，然二者之因果相同，无有二致。(3)念未来佛，生起一切众生平等而皆为未来诸佛之心。
此外，据传灯之大佛顶首楞严经圆通疏卷五、智旭之蕅益宗论卷七等所举，将念佛分为念他佛、念自佛、自他俱念三种(一)念他佛，即如念阿弥陀佛功德庄严之境，或念其身之相好，或念其法门、实相等，称为念他佛。此系庐山慧远等诸师所修之法门。(二)念自佛，即观现前一念介尔之心，无体无性，离过绝非，具足百界种种性相，与三世诸佛平等无二，若观至历历分明而一心不乱，则三昧功成，豁然破除无明之障，而顿入明心见性之境。此系禅宗、天台宗等诸师所修之法门。(三)自他俱念，即观心、佛、众生三无差别，了知众生乃诸佛心内之众生，而诸佛即是众生心内之诸佛，二者感应道交，自他不隔。此系永明延寿、楚石梵琦等诸师所修持之法门。
日僧源信之往生耍集卷下末，将念佛分为寻常、别时、临终三种。(一)寻常念佛，系指日常之念佛。(二)别时念佛，系指于特定时间、场所之念佛。(三)临终念佛，则指临命终时，等待佛陀来迎之念佛。其中，寻常念佛又可分为定业、散业、有相业、无相业等四种。
此外，修行者为互相砥砺、同修念佛法门而结社集会者，称为念佛会、念佛讲、结社念佛。而修行念佛之堂宇，称为念佛堂。又长时相续之念佛，称为不断念佛、常念佛。静心凝神之念佛，称为定心念佛；以日常之散乱心念佛，则称为散心念佛。以念佛为每日必修之行，称为日课念佛。日常生活中，不论何时何地之念佛，称为长时念佛。称名多次，称为多念；仅念一声，称为一念。谓一声一声称名则可灭罪，称为念念灭罪。于昼夜六时礼拜念佛，称为六时念佛。于寒冷中巡行念佛，称为寒念佛。大声称名念佛，称为高声念佛、大念佛。又将称名配合于音乐而行，系始自唐代法照之五会念佛（配合五音曲调，分为五层次之念佛），此类附曲调以称扬佛名者，称为引声念佛、甲念佛；如以歌唱般之唱咏念佛，则称为歌念佛。若扣击钲、鼓而边跳踊边念佛者，称为踊念佛。
我国佛教之赞颂、歌咏，乃由“五会念佛”逐渐演变成为一般寺院中之梵呗。目前在台湾之梵呗，大约可分为二大派，即：(一)海潮音，属于大陆北方系统。(二)鼓山音，属于大陆南方系统。此鼓山音据传为福州鼓山寺所传。
其他尚有摄心念佛、数息念佛、参究念佛、看话念佛、释迦念佛、观音念佛、药师念佛、弥勒念佛等多种念佛法门。总之，念佛之真义，在由口念佛而进入心念佛，念念不忘，亦即此“念”是佛，则念念成佛。［杂阿含经卷三十三、中阿含卷五十五持斋经、长阿含卷五阇尼沙经、那先比丘经、佛藏经卷上念佛品、大智度论卷二十一、摄大乘论卷下、十住毗婆沙论卷五易行品、卷九念佛品、分别功德论卷二、观念法门、思惟略要法］（参阅“五会念佛”1166、“天台宗”1342、“梵呗”4635、“净土宗”4684、“禅宗”6455） p3208