维那二字，系梵汉兼举之词；维，纲维，统理之义；那，为梵语 karma-dāna（音译羯磨陀那）之略译，意译授事，即以诸杂事指授于人。维那，又作都维那，旧称悦众、寺护。为寺中统理僧众杂事之职僧。据十诵律卷三十四载，昔时佛陀于舍卫国，为使僧众中杂事皆有序，因令设维那。四分律删繁补阙行事钞卷上一（大四○·六中）：“十诵中，时僧坊中无人知时限、唱时至及打揵椎，又无人洒扫涂治讲堂食处，无人相续铺床及教人净果菜食中虫，饮食时无人行水，众乱语时无人弹指等，佛令立维那。声论翻为次第也，谓知事之次第，相传云悦众也。”故知维那源于佛制，为掌管僧众杂事之职。古来大寺院皆设三纲，即上座、寺主、维那，由维那统御住僧。我国律宗、禅宗等皆置此职。于禅宗，维那为六知事之一，为掌理众僧进退威仪之重要职称。于其他宗派，维那则为勤行法要之先导，掌理举唱回向等。敕修百丈清规卷四定其职掌（大四八·一一三二中）：“维那，纲维众僧，曲尽调摄；堂僧挂搭，辨度牒真伪；众有争竞遗失，为辨析和会；戒腊资次、床历图帐，凡僧事内外无不掌之。举唱回向以声音为佛事，病僧、亡僧尤当究心；（中略）或有他缘，或暂假出入，将戒腊簿、假簿、堂司须知簿，亲送过客司，令摄之。”
我国僧官制中设维那，始于姚秦时中央僧官制中所设悦众。北魏亦设僧官以统理全国有关佛教之诸般事物，于中央设昭玄曹，以沙门统为最高僧官，维那为副官；在地方设僧曹，以僧统为长官，亦立维那为副官。［梁高僧传卷六、南海寄归内法传卷四、禅林象器笺职位门］ p5890