梵语 yaksa，巴利语 yakkha。八部众之一。通常与“罗刹”（梵 rāksasa）并称。又作药叉、悦叉、阅叉、野叉。意译轻捷、勇健、能啖、贵人、威德、祠祭鬼、捷疾鬼。女性夜叉，称为夜叉女（梵 yaksinī，巴 yakkhinī）。指住于地上或空中，以威势恼害人，或守护正法之鬼类。据长阿含卷十二大会经、大毗婆沙论卷一三三、顺正理论卷三十一等载，夜叉受毗沙门天王统领，守护忉利天等诸天，得受种种欢乐，并具有威势。
有关夜叉之种类，大智度论卷十二举出三种夜叉，即：(一)地行夜叉，常得种种欢乐、音乐、饮食等。(二)虚空夜叉，具有大力，行走如风。(三)宫殿飞行夜叉，有种种娱乐及便身之物。注维摩诘经亦举出三种夜叉，即：(一)地夜叉，因过去世仅行财施，故不能飞行。(二)虚空夜叉。(三)天夜叉，因过去世布施车马而能飞行。
另据大方等大集经卷五十二毗沙门天王品载，毗沙门天王有无病、吉祥等十六夜叉大臣大力军将，及因陀罗、苏摩、婆楼那、伊奢那、阿吒薄拘等五十夜叉军将。据金光明最胜王经卷一序品载，毗沙门天王为上首，庵婆、持庵、莲花光藏、莲花目、颦眉、现大怖、动地、吞食等三万六千药叉众来会。据大日经疏卷五载，胎藏界曼荼罗外金刚部中，于北门置毗沙门天，其左右绘有摩尼跋陀罗、布噜那跋陀罗、半只迦、沙多祈哩、醯摩嚩多、毗洒迦、阿吒嚩迦、半遮罗等夜叉八大将。
经典中常述及身为正法守护神之夜叉。如药师如来本愿经载，宫毗罗、跋折罗等十二夜叉大将，誓言护卫药师如来本愿经之受持者。据陀罗尼集经卷三载，达哩底啰瑟吒等十六大药叉将（即般若十六善神），愿护卫念诵“般若波罗蜜”者。据大毗婆沙论卷一八○载，两国交战时，由护国药叉先行比斗。据孔雀王咒经卷上载，钩钩孙陀等一九七名夜叉住于诸国，降伏怨敌。然经典中亦述及为害众生之各类夜叉。据大吉义神咒经卷三载，诸夜叉、罗刹鬼等，常作狮、象、虎、鹿、马、牛、驴、驼、羊等形象，或头大而身小，或赤腹而一头两面、三面等，手持刀、剑、戟等，相状可怖，令人生畏，能使见者错乱迷醉，进而饮啜其精气。南本涅槃经卷十五、观佛三昧海经卷二等亦载有该类夜叉之可怖形状，彼等即为夺人精气、啖人血肉之狞恶鬼类。
夜叉之梵语 yaksa，语根为 yaks，有尊敬、祭祀、躁动等意，指半人半神之群类。故注维摩诘经卷一，将夜叉译作贵人；慧琳音义卷二十三，称夜叉为祠祭鬼，谓印度民间常祭祀夜叉以求福。于印度神话中，夜叉则为一种半神之小神灵。有谓其父为补罗娑底耶，或迦叶波，或补罗诃（梵 Pulaha），或谓系由梵天脚中生出者；其母系财神俱毗罗之随从，或为毗湿奴之随从。于密教中，据大日经疏卷一载，密迹力士为夜叉王，称为金刚手，或执金刚。［长阿含经卷二十、大方等大集经卷五十、起世经卷六“四天王品”、立世阿毗昙论卷一、卷四、大唐西域记卷三迦湿弥罗国条］（参阅“多闻天”2331） p3130