为“本觉”之对称。大乘起信论谓阿赖耶识有觉、不觉二义，觉又有始觉、本觉之别。其中，经过后天之修习，渐次断破无始以来之妄染，而觉知先天之心源，称为始觉，亦即发心修行，次第生起断惑之智，断破无明，归返本觉清净之体性。盖大乘认为人心本来寂静不动，无生无灭而清净无染，称为本觉（本来觉知之离念心体）；后由无明风动，产生世俗之意识活动，从而有世间种种差别，此称不觉；及至受闻佛法，启发本觉，薰习不觉，并与本觉融合为一，即称始觉。
大乘起信论又将始觉分为四位，并以之配合大乘菩萨修行之各种阶段，即：(一)不觉，谓十信位（外凡位）之人虽已觉知恶业所招致之苦果，而不再造作身、口之恶，然尚未生起断惑之智。(二)相似觉，谓二乘之人及三贤位之菩萨虽已远离我执，觉知“我空”之理，而断灭贪、瞋、见、爱等烦恼，然尚未舍离法执分别之念。(三)随分觉，谓初地以上至第九地之菩萨已远离法执之念，了知一切诸法唯心所现；即随修证境地之转升而逐地增悟一分对真如法身之理的觉知。(四)究竟觉，谓第十地之菩萨既已满足因行，以相应于一念之慧觉知心之初起，并远离微细之念，透见全心性。
于密教教义，依据释摩诃衍论，亦将“觉性”分为四种，其中前二种即本觉与始觉，复各就染、净之别而分为清净本觉、染净本觉、清净始觉、染净始觉等，并一一加以阐论，其论旨意趣异于上记大乘起信论之说。又密教称显教为始觉宗，而称自宗为本觉宗。盖密教认为显教须历经多劫修行，方能觉悟本真，遮遣迷情，而归于无相真理之故。［释摩诃衍论卷三、大乘起信论义记卷中本］（参阅“本觉”1979） p3140