赎取被捕之鱼、鸟等诸禽畜，再放于池沼、山野，称为放生；行此仪式之法会，称为放生会。供此放生用之水池，特称作放生池。放生系由经典中之诫杀生食肉而来，进而积极行救护。据梵网经卷下所载，佛子应以慈心行放生之业，因一切男子是我父，一切女子是我母，我生生世世皆由彼受生，故六道众生悉是我父母；若见世人杀畜生时，应方便救护，解其苦难。关于放生救护之法，诸经多有记载，如金光明经卷四流水长者子品载，流水长者子救起濒死之鱼，与之水、食，为其解说大乘经典，诸鱼闻经后，皆生忉利天。又杂宝藏经卷五，叙述一沙弥因救起漂流水中之诸蚁子，而得长命之果报。
我国于南朝齐、梁以降，断肉之说颇为盛行，梁武帝曾下诏禁止杀生，又废止宗庙供献牺牲之制。隋代天台宗智者居天台山时，为令临海居民莫以捕鱼杀生为业，曾自舍身衣，并劝募众人购置放生池，复传授池中族类三归戒，为彼等说金光明经、法华经等，以结法缘。是为天台放生会之滥觞。
其后，唐肃宗于乾元二年（759）下诏，在山南道、剑南道、荆南道、浙江道等地设置放生池。至宋真宗天禧元年（1017），敕令天下重修放生池。天禧三年，天台宗遵式奏请以杭州西湖为放生池，自制“放生慈济法门”，于每年四月八日举行放生会，为天子祝圣。天圣三年（1025），四明知礼亦奏请永久成立南湖放生池之佛生日放生会，并撰放生文以定其仪轨。［盂兰盆经疏卷中、隋天台智者大师别传、四明尊者教行录卷一、释门正统卷四、佛祖统纪卷八、法苑珠林卷六十五］（参阅“放生器”3274） p3274