主张“悟时即法性至理一体；一悟一切悟，而无阶级次第之分”之学说思想。东晋僧道生（355～434）著「顿悟成佛义”，首倡此顿悟成佛说，引起佛教界长期之激烈论争。慧观作“渐悟论”，昙无成作“明渐论”等，阐论渐悟之义而驳斥顿悟说，然另有僧肇、支遁等提倡小顿悟义。道生之弟子道猷（道攸）、宝林、法宝等，继续阐扬其师之论。刘宋文帝在位期间（424～453），曾延请道猷入宫宣讲顿悟之义。又慧观之弟子法瑗，亦提倡顿悟说。谢灵运赞同道生之说，作“辩宗论”，谓华人与夷人之资质有异，佛陀等主张须长期之修行；我国圣人则主张一举得以与真理一体。至唐代，慧能系之禅僧侧重顿悟；神秀系之禅僧则偏重渐悟。盖依法华经疏卷一、二谛义卷下所载，道生虽说顿悟，然亦不废顿悟前之渐悟修行。而慧能之弟子中，对道生之说另有批驳。此外，华严宗四祖澄观（738～839），称扬道生之说，其教学亦颇受道生之影响。
据学者推论，道生顿悟说之思想背景，有其独特之实相观；或因其欲与儒家思想相调和，或因受到老庄思想之熏染。至于禅宗之顿悟说与道生之顿悟说，两者间之关联，迄今尚无定论，若从一般之研究倾向而言，我国学者通常强调两者之相关性，日本学者则往往注重两者之差异性。［出三藏记集卷十二、卷十五、肇论疏卷上（慧达）、三论游意义］ p5703