又称僧主。系统领教团，并匡正僧尼行为之僧官。为僧纲之一，乃僧团中之最高职官。本制始于魏晋南北朝时代，为中央僧官之职称。惟自唐宋以降，多为地方僧官，中央另设僧职机构。依大宋僧史略卷中立僧正条载，正，政之意；僧正即须先自正始得正人。盖比丘戒律渐弛，习染俗风，乃拣择僧众中有德望者为僧正，以纠举违戒失职之僧尼。
后秦姚兴（393～416 在位）时，以僧[(契-大)/石]（道[(契-大)/石]）任僧主，统管秦地僧尼，为僧正之初例。此后南朝历代皆设有僧正之职，朝代不同，名称亦互异。如南朝刘宋孝武帝大明年中（457～464），以道温为都邑僧正；明帝泰始元年（465），以僧瑾为天下僧正；二年，以比丘尼宝贤为都邑尼僧正；顺帝升明元年（477），以法持为天下僧正；南齐时，高帝以法颖为僧正；武帝永明年中（483～493），以定林上寺之法献及长干寺之玄畅为僧主，分治江南江北，又以道达为南兖州僧正。由此可知，此职原称僧主，其后则僧主、僧正并用。梁武帝普通六年（525），敕令法云为大僧正；陈文帝天嘉元年（560），以宝琼为都邑大僧正等。关于僧主之称号，据大宋僧史略卷中载，僧主，犹如僧官，即指偏地小正小统之名。另据续高僧传卷五僧若传载，僧若于梁天监八年（509）任吴郡僧正，此即表示偏地亦使用僧正之名称。总之，至梁陈时代，专用僧正之号，以对抗北魏之僧统制，至唐以后，一般在各州立僧正，管理地方僧尼事务。
此外，日本则夙仿梁陈之制，于推古天皇三十二年（624）始设僧纲，以观勒任僧正之职为嚆矢。其后亦因朝代而有所变更。［比丘尼传卷三、梁高僧传卷六、卷七、佛祖统纪卷三十六、卷五十一］（参阅“僧纲”5747） p5716