梵语 vidyā-rāja。又作持明王、忿怒尊、威怒王。明，即破愚闇之智慧光明，即指真言陀罗尼。梵语 vidyā-rāja 系文法上之男性名词，女性名词为 vidyā-rājī，则称明妃，例如虚空藏转明妃、无能胜明妃等之真言即是。又明王有二义：(一)指真言陀罗尼之王，如佛顶一字真言为佛部之明王。(二)指一般所习称之明王，如降三世明王为密教诸尊之一。降三世明王等为教化难调之众生，而显现忿怒之相。系指三种轮身中，由如来大智所显现之教令轮身。又文法上此乃属于男性之真言，以其具有能摧破诸难之威力，故称明王；如佛眼明妃等，示现女人之相，摄受众生，即表示此女性之真言具有怀柔之功德，故称明妃。此外，由于真言在文法上有男女二声，故明之主亦有男女二神，依此，而具足折伏与摄受二门之功。
于密教中，秉受如来之教令，为摄召众生而示现忿怒形者，除降三世明王外，又有马头、不动、爱染、军荼利、大威德、大轮、步掷、金刚夜叉、无能胜、大元帅等，皆称为明王。其中，不动、降三世、军荼利、大威德、金刚夜叉等明王，称为五大明王；又加马头、大轮、步掷等明王，则称为八大明王。又明王之中，如马头明王又为菩萨名，另如金刚夜叉、大元帅、不动等，然大多系指夜叉。另于苏婆呼童子请问经卷下曾列举莲华部之八明妃：目睛明妃、妙白明妃、居白明妃、观世明妃、独髻明妃、金颜明妃、名利称明妃、苾唎俱胝明妃。［大日经卷一、苏悉地羯啰经卷中、蕤呬耶经卷上、菩提场所说一字顶轮王经卷一、卷五、大毗卢遮那佛说要略念诵经、理趣释卷下、大日经疏卷五、卷九、卷十、卷十二］ p3278