佛教传入东南亚地区，除阿育王时须那与郁多罗往金地传教之说外，据出土古物、遗址，最早的地区应在今日下缅甸之卑谬或泰国中部之佛统，此与西元二、三世纪印度古国案达罗（梵 Andhra）之传布佛教关系颇大。古代东南亚佛教，小乘和大乘彼此兴废交替不定，而以南传上座部势力较大。西元七世纪末，下缅甸、泰国中部信仰上座部；占婆（位于今越南东南）以婆罗门教为主，兼有正量部、有部；高棉同时流行婆罗门教、佛教；爪哇、苏门答腊则在婆罗门教支配下。十二世纪，锡兰大力改革佛教，统归为大寺（巴 Mahāvihāra）之上座部佛教，东南亚部分国家纷遣比丘留学该国。此后二百年，缅甸、泰国、高棉、寮国均弘扬以锡兰为传承之上座部佛教。唯有越南自古受中国文化薰陶，受传大乘佛教。至于马来西亚、爪哇、苏门答腊则始终婆罗门教、大乘、小乘佛教并行，迄十三世纪，阿拉伯回教文化传入后，传统宗教亦随之覆灭。
就教团活动而言，东南亚佛教远比中国佛教接近印度早期佛教之色彩，特别在教制与比丘生活方面，更延续了原始佛教教团之精神；就历史而言，亦早过北传任何一地之佛教；就教义而言，又自成一系统。
(一)锡兰：西元前三世纪佛教传入。阿育王并曾将世尊成道处之菩提树幼苗一株移入。五百年后，自印度迎入佛牙，此二事始终激发锡兰人虔诚之宗教情感，至今犹然。巴利文为锡兰之文学语言，巴利文三藏经典在此保存无缺。（参阅“锡兰佛教”6327）
(二)缅甸：佛教传入缅甸，有信史可征者，约在西元五世纪以后。十一世纪阿奴律陀王即位于蒲甘，缔造佛教之黄金时代。彼时建有瑞喜宫宝塔，塔内藏有自锡兰迎入之佛牙，自卑谬请入之佛前额、锁骨，因此至今香火极盛。十八世纪缅王孟陨建立当时世界最大之敏贡佛塔，今仍供奉有清高宗所赍送之佛舍利一颗。十九世纪末至二十世纪中叶，缅甸受英人统治，佛教遭到漠视，唯仍有缅甸佛教青年会成立于一九○六年，号召独立。今日缅甸佛教徒占全国人口百分之九十，回教、印度教各百分之三，基督教百分之二，其他百分之二。佛教徒只有比丘、沙弥、信士男、信士女，并无比丘尼、沙弥尼、正学女，全国佛寺共有二万余所。（参阅“缅甸佛教”6120）
(三)泰国：佛教传入泰国，最早可上溯自阿育王时代，彼时所传为上座部佛教，接受者系高棉先族而非现代泰族。西元八世纪，大乘佛教自印尼、高棉传入，现存之猜耶（Chaiya）佛塔、六坤原形石塔（后曾加修成锡兰式）及混合金属所铸之观世音菩萨像等，均系当时之钜构。十一世纪，泰国北部受缅甸蒲甘佛教之影响，信仰上座部，自素可泰城（Sukhothai）南部以下，则仍信仰大乘佛教。拉玛四世（1851～1868 在位）时代敕造佛统大塔，至拉玛六世始告竣工，高约一二○公尺，周围约二四○公尺，为今日泰国最大之佛塔。今泰国约有大小佛寺二万一千所，巴利文佛学院四百余所，泰文佛学院近六千所，学生十八万人。百分之九十九的泰人为佛教徒，仅泰南与马来西亚接壤处有少数回教徒。每年有三次佛教纪念日，即六月之卫塞日、三月之摩迦日与七月之初安居日。此三日全国皆放假。我国于此亦有十五个华侨佛教社从事佛教事业与修持。（参阅“泰国佛教”4146）
(四)高棉：旧称扶南、真腊、柬甫寨，系以印度文化为主体，位于中南半岛南端之小国，其语文即自梵语、巴利语转成。佛教之传入，最迟在西元三世纪扶南时期，彼时所译经典以梵文系佛典最多；六世纪以后，婆罗门教与佛教并行；十二世纪末，阇耶跋摩七世（Jayavarman VII）时代，佛教臻于颠峰状态；十三、四世纪顷，南传佛教传入。
至一九七五年沦为共党统治为止，五、六百年间，佛教信仰极为兴盛。于共党统治之前，佛教僧团分大宗派、法宗派，前者约占百分之九十，后者则多系贵族出家。全国人口百分之八十五信仰佛教，大多数男子于一生之中至少出家一次；另有二大佛教社团：世界佛教友谊会柬埔寨中心、居土巴利学会。然至一九七五年后，即全面禁止宗教活动。（参阅“高棉”4360）
(五)寮国：寮国史上载有佛教信仰始于法昂王之建立南掌国（十四世纪中叶）。十五世纪初，拍耶三成泰王曾建寺提倡佛学，并铸巨大青铜佛像供奉于摩那兰寺（Wat Manorom），今此寺已毁，佛像仅存头、胸部。悉达提拉王于一五六六年造大舍利塔（Dhātu Luang），寮语称为寮塔，高三层，为寮国历代最伟大之建筑物，十九世纪末曾遭盗匪损毁，至一九三○年方重修。一九五九年，寮国政府公布寮国僧伽法例，规定僧尼须服从僧王。今全境内有佛寺千余所，僧人最多时达一万二千名，古都琅勃拉邦附近之富士寺为佛教中心，寺中供奉锡兰于十五世纪所铸重四七八公斤之金佛像；距古都以北二十公里处有北墟洞，有“万佛洞”之美称，每年佛诞节，寮王均亲临举行浴佛盛典。首都永珍有华侨所创中寮佛教社一处。（参阅“寮国佛教”5975）
(六)越南：佛教传入越南，至迟在西元二世纪。此后至十世纪前半为佛教移入期；自十世纪后半至十四世纪末为发展期，其中十一至十三世纪初之二百年为鼎盛时代。佛教在越南始终有赖于王室之保护与提倡，又虽受中国影响，然义学并未能生根，故越南佛教之特色仅限于盛行我国南方之禅宗支系，教义理论上并无宏大之发挥与表现。十五世纪以后，明朝文化移植，儒学、文学并盛，道教、喇嘛教兼行，佛教独衰，此后，佛教混合了儒道思想。寺院建筑貌似中国，正殿中央备有五六段坛台，最前列通常供奉佛之诞生像，左右为阿难、目犍连二尊者，其它另供奉有儒家诸圣及道教诸神等。除南部曾受上座部佛教影响外，大多数均为北传形式，经典亦多中国文字。一九六三年，南越吴廷琰政权企图利用政治权力迫害佛教，导致广德等七位僧尼自焚殉教。后又经杨文明、阮高棋、阮文绍等之统治。一九七五年，美军撤退，越南亦随之沦亡。（参阅“越南佛教”5278）
(七)印尼：西元五世纪初，爪哇已有不少佛教徒，法显访问该岛时（414），婆罗门教正盛而佛教方兴。六世纪，佛教正式传入苏门答腊、巴邻旁，后者且为东南亚诸小岛国研究佛法之重镇，常住僧侣千人以上，可媲美印度那烂陀寺，当时南海诸国皆信奉上座部，唯此处稍有大乘。七世纪时，室利佛逝帝国兴起，全国上下普遍信仰佛教。八世纪时，孟加拉佛教徒同时亦引入密宗，直至十二世纪，密宗始衰。十五世纪荷兰人入侵后，佛教备受摧残，仅靠华侨所建寺院维系生机。二次大战后，佛教复苏，一九七一年，信徒已在一千万人以上，寺院三百余所。（参阅“印尼佛教”2204）
(八)马来西亚：约西元二世纪时，佛教传入马来西亚，至十五世纪，始终与婆罗门教并盛。麻六甲王朝自十五世纪起，提倡回教信仰，佛教日衰。近一百年来，由于华侨佛教徒与南传佛教徒之再度移入，佛教方有复兴之趋势。一九五九年，马来西亚佛教会（后改称马来西亚佛教总会）成立于槟城，出版无尽灯月刊，努力弘阐佛法。此外并设菩提小学、中学、佛教义学以教育青年佛子。我国圆瑛、会泉、会机、法舫等诸师并曾先后于怡保佛教会弘法。佛教刊物除华报、星无尽灯外，尚有中国报、光槟报等，每月特刊“佛学”一次，藉以宣扬佛法。（参阅“马来西亚佛教”4343）
(九)新加坡：为一九五九年独立之华人国家，人口二百余万。太虚大师于民国十五年（1926）曾于此建立中华佛教会，目前最兴盛之道场首推光明山普觉寺，每次法会参加者均在数千人；最大之丛林为双林寺，颇有中国大陆丛林之风。另创办有女子佛学院，生活、思想教育均独立于寺院之外，此点迥异于台湾之佛学院。（参阅“新加坡佛教”5466）
(十)菲律宾：菲律宾是远东唯一之天主教国家，然自西元八世纪至十三世纪，佛教曾随着印尼室利佛逝帝国之势力传入此地，从今菲人土语中尚保存若干梵语成份，即可资证。惜除少数之佛像出土外，佛教并未在菲律宾文化上产生任何影响。民国二十年，华侨组织旅菲中华佛学研究会，乃菲岛最早之佛教团体，曾出版“海国伽音”，惜仅一期，并建大乘信愿寺以弘扬正法。除信愿寺外，马尼拉市区有普陀寺、宿燕寺，皆为中国寺院之分院。近代菲律宾佛教均随华侨而来，故迄今亦大多流行于华侨之间。（参阅“菲律宾佛教”5259） p3299