（538～597）为我国天台宗开宗祖师（一说三祖，即以慧文、慧思为初祖、二祖）。隋代荆州华容（湖南潜江西南）人，俗姓陈。字德安。世称智者大师、天台大师。七岁即好往伽蓝，诸僧口授普门品一遍，即诵持之。年十八，投果愿寺法绪出家。未久，随慧旷学律藏，兼通方等，后入太贤山，诵法华、无量义、普贤观诸经，二旬通达其义。陈天嘉元年（560），入光州大苏山，参谒慧思，慧思为示普贤道场，讲说四安乐行，师遂居止之。一日，诵法华经药王品，豁然开悟。既而代慧思开讲筵，更受其付嘱入金陵弘传禅法。于瓦官寺开法华经题，从而树立新宗义，判释经教，奠定了天台宗教观之基础。
陈太建七年（575），入浙江天台山，于佛陇之北建寺居之。九年，帝敕赐“修禅寺”之号。至德二年（584），陈后主率后妃从师受菩萨戒，三年奉敕出山，寓金陵灵曜寺，未久，于太极殿宣讲大智度论、仁王般若经，又于光宅寺讲法华经等。及隋军攻破金陵，师西游荆土。隋开皇十一年（591），晋王杨广（炀帝）累请东返，师鉴其诚，乃至扬州为授菩萨戒，王敕赐“智者”之号。其后西行，至当阳玉泉山建寺，开皇十三年于寺讲说法华玄义，文帝乃敕赐“玉泉寺”之额。翌年又宣讲摩诃止观，十五年复应晋王之请，东返金陵，撰净名义疏。开皇十七年，坐化于山中大石像前，世寿六十，戒腊四十。生前造大寺三十六所（一说三十五所），度僧无数，传业弟子三十二，其中著名者有灌顶、智越、智璪等。师入寂后，杨广派人依其所遗图画于天台山下建寺，大业元年（605），即位后并亲赐“国清寺”之额。后周世宗时追谥“法空宝觉尊者”。南宋宁宗庆元三年（1197），又加谥“灵慧大师”。
师之思想，系将法华经精神与龙树教学，以中国独特之形式加以体系化而成。又将佛教经典分类为五种，将佛陀之教化方法与思想内容分为四种，此综合性之佛教体系的组织，被视为具有代表性之教判。依禅观而修之止观法门，为师之最具独创性者。生平撰述宏富，少部分为亲自撰写，大部分由弟子灌顶随听随录整理成书。有法华疏、净名疏、摩诃止观、维摩经疏、四教义、金刚般若经疏、禅门要略、观心论等数十种。
师之著述，建立了天台一宗之解行规范，其中法华经玄义、法华经文句、摩诃止观，世称为天台三大部；又观音玄义、观音义疏、金光明经玄义、金光明经文句、观无量寿佛经疏，称为天台五小部。其特点在于教观双运、解行并重。其学说影响中国佛教颇钜。［续高僧传卷十七、大唐内典录卷十、止观辅行传弘决卷一、天台九祖传、佛祖统纪卷六、卷二十五、卷三十七、卷三十九、卷四十九、智者大师别传注］ p5038