梵名 Vajra-sattva。其梵名前半 vajra，音译嚩日啰，即金刚之义；梵名后半 sattva，音译萨埵，为勇猛、有情等义。故“金刚萨埵”为梵名前半之意译与后半之音译所并成。西藏名 Rdo-rje sems-dpah，义为金刚勇猛心。又称为金刚手、金刚手秘密主、执金刚秘密主、持金刚具慧者、金刚上首、大乐金刚、苏罗多金刚、一切如来普贤、普贤萨埵、普贤金刚萨埵、金刚胜萨埵、金刚藏、执金刚、秘密主、金萨。
“金刚萨埵”一语，象征“坚固不坏之菩提心”与“烦恼即菩提之妙理”。此名称于密教中，所指有四：(一)指密教传法之第二祖。密教系由大日如来传金刚萨埵，金刚萨埵原为大日如来内眷属中诸执金刚之上首，乃大日经之对告众，于大日经中多称金刚手或秘密主，居于金刚法界宫。亲蒙大日如来之教敕后，结诵传持密乘，成为付授密法第二祖。释尊入灭后七、八百年间，龙猛（龙树）菩萨开南天铁塔面受密乘，而得传至人间。
(二)为金刚界曼荼罗中，金刚部院三十七尊之一。位于东方月轮中阿閦如来之前方，主东方“发菩提心”之德，乃阿閦如来四亲近之一。具普贤行以满足一切众生，令一切菩萨受用三摩地智。又此菩萨表示众生本有之净菩提心，与普贤菩萨同体异名。密号为真如金刚、大勇金刚、勇进执金刚。其种子、三昧耶形、尊形，在成身会、三昧耶会、微细会、供养会等各会中互不相同。于成身会中，其三昧耶形为五股杵。形像为身呈肉色，菩萨形，右手执五股杵，表示能摧毁十种烦恼，满足十波罗蜜，或表示五佛之三昧；左手持金刚铃，以惊动一切众生之无明。
(三)为金刚界曼荼罗理趣会中，十七尊中之主尊。位于曼荼罗之中央，为阿閦如来之正法轮身。以欲、触、爱、慢等四烦恼之妄体为别德，以示烦恼即净菩提心之妙趣，故与金刚欲、金刚触、金刚爱、金刚慢等四菩萨同时显现五秘密金刚之相。种子为 （oj）或 （hūj），三昧耶形为五股杵。其形像，全身呈白色，戴五智宝冠，左手持铃，置于左腰上，表示适悦的“大我慢”之义；右手执五股杵，表示开启众生本有的五智菩提之芽。通常密教修普贤法、五秘密法、普贤延命法等，皆以此尊为本尊。
(四)为胎藏界曼荼罗金刚部院“大智金刚部”之主尊。主“折伏门”之德，以摧破恶障为本誓。种子为 （va）或 （hūj）。其形像，全身呈肉色，头部略倾向右侧，右手臂弯曲，稍举向上，掌面向上，五指微曲，掌中横置三股杵；左手臂亦弯曲，略举向上，握拳置胸前，掌背对右手。
此外，据大教王经卷八载，于降三世羯磨会中之金刚萨埵，显现三面八臂的降三世明王之形相，为阿閦如来之教令轮身。盖此尊系奉如来之教敕，欲降伏刚强难化之大自在天众，遂现明王之相。
虽有上记各种之金刚萨埵，然于密教中，常以金刚萨埵作为菩提心，或经由菩提心而上求佛果者之总代表。又大日如来为觉者之总体，金刚萨埵为迷者之总体，故于密教修法中，若将大日与金刚萨埵二尊之种子交互而用时，即表示融会二尊之本譬，及“生佛不二”之义。
于西藏喇嘛教，通常将金刚萨埵视为阿提佛陀（即本初佛）而崇拜之。亦有视之为五智如来中的阿閦如来之化身，谓其住于白莲台上，主东方之净土。于各种图像、造像中，有往往妃（藏 Yum）为伴之图像造型颇为奇特。［大日经卷一具缘品、卷七增益守护清净行品、金刚顶瑜伽中略出念诵经卷一、卷四、诸佛境界摄真实经卷中、理趣释卷上、大日经疏卷五、E. Schlagintweit: Buddhism in Tibet］ p3575