(一)梵语 ācārya，巴利语 ācariya，西藏语 slob-dpon。又作阿舍梨、阿阇梨、阿祇利、阿遮利耶。略称阇梨。意译为轨范师、正行、悦众、应可行、应供养、教授、智贤、传授。意即教授弟子，使之行为端正合宜，而自身又堪为弟子楷模之师，故又称导师。
在印度古代，阿阇梨本为婆罗门教中教授弟子有关吠陀祭典规矩、行仪之师，此一名词后为佛教所采用，且于佛世时已普遍使用。据五分律卷十六、四分律删繁补阙行事钞卷上载，阿阇梨有五种：(一)出家阿阇梨，受戒时之授十戒师，故又作十戒阿阇梨。(二)受戒阿阇梨，受具足戒时之羯磨师，故又作羯磨阿阇梨。(三)教授阿阇梨，受具足戒时之授威仪师，故又作威仪阿阇梨。(四)受经阿阇梨，教授经典读法、意义之师。(五)依止阿阇梨，与比丘共居，指导比丘起居之师；或比丘仅依止从学一宿之师，亦可称依止阿阇梨。以上五种加上剃发阿阇梨则为六种阿阇梨。西域另有一种称君持（梵 kundikā，水瓶、贤瓶）阿阇梨，乃灌顶之师。
受具足戒时，须有三师、七证师等十位。三师，指得戒和尚、羯磨阿阇梨、教授阿阇梨。小乘受戒法必须有三师亲临；而大乘受戒法，根据观普贤经，得以释尊、文殊、弥勒像替代。如大乘圆顿戒，即以释尊为戒和尚，以文殊为羯磨阿阇梨，以弥勒为教授阿阇梨。另据大智度论卷十三载，在家众欲出家作沙弥、沙弥尼，必须要有戒和尚及阿阇梨，以此诸师比喻为出家父母。禅宗沙弥之受戒，必定有戒师、作梵阇梨（诵梵呗之师）以及引请阇梨（指导起居之师）参加。
在密教，对通达曼荼罗及一切诸尊、真言、手印、观行悉地、传法灌顶者，即称之为阿阇梨，有时亦称佛、菩萨为阿阇梨。据大日经卷一具缘品载，阿阇梨须具足如下十三德：(一)发菩提心。(二)妙慧慈悲。(三)兼综众生。(四)善巧修行般若波罗蜜多。(五)通达三乘。(六)善解真言实义。(七)知众生心。(八)信诸佛菩萨。(九)得传授灌顶等妙解曼荼罗画。(十)调柔其性，远离我执。(十一)于真言行善得决定。(十二)究习瑜伽。(十三)住于勇健之菩提心。准此，故谓如能殷重服侍阿阇梨，即可获得极大之福报，正如勤耕田地，必能丰收，故又称阿阇梨为阿阇梨田，列为八福田之一。
又密教之阿阇梨即一般所习称之上师、金刚上师。如上记所说能任灌顶授法之阿阇梨，又称大阿阇梨。然据密教诸经轨所载，一般阿阇梨亦可分为学法灌顶之阿阇梨与传法灌顶之阿阇梨，两类皆有多种之别。下表为大日经疏卷三所示之十六重阿阇梨。［大日经秘密漫荼罗品、秘密大教王经卷七、大日经疏卷六、卷十五、四分律卷三十四、四分律开宗记卷七、四分律删补随机羯磨卷上、南海寄归内法传卷三、玄应音义卷十五、卷二十一、慧苑音义卷上］
(二)为日本平安朝以来的一种僧官职称。系由政府所任命。可分三种：(一)七高山阿阇梨，指住于比睿、比良、伊吹、爱宕、金峰、葛木、神峰等七山之寺院奉敕祈祷之高僧，是后其他各大寺亦设有此种阿阇梨。(二)传法阿阇梨，司掌台密、东密传法灌顶之职。(三)一身阿阇梨，多为贵族名门出身者，仅限其一身有传法灌顶之权。此三种阿阇梨又各分为大阿阇梨及小阿阇梨之别。此外，尚有悉昙阿阇梨、声明阿阇梨等。
又在宫中真言院后七日作御修法之阿阇梨，称作后七日阿阇梨。御修法之大阿阇梨系由东寺第一长者担任，故又称一阿阇梨；另有奉敕愿作结缘灌顶之小阿阇梨，称为已灌顶阿阇梨；拟于第二年奉敕作结缘灌顶者，则称为拟灌顶阿阇梨。［大日经疏演奥钞卷二、释家官班记卷上］p3688