梵语 āhāra，巴利语同。牵引、长养、持续之意。即牵引、养育众生之肉身或圣者之法身，而使之存在，并永远保持其状态以及触等精神作用（心、心所）之饮食。三界中能长养肉身之食物，称作世间食；长养悟智（法身）之食物，称出世间食。凡此，总别为九种类（九食）。
(一)世间食有四食，即：(1)段食，亦作揣食、抟食、见取食，即以香、味、触等色法为体之饮食，资益诸根。(2)触食，亦作更乐食、乐食、温食，即精神之主体透过感觉器官，由取外境（客体）时所起主客接触作用的心之作用，依此能长养感觉、意志，或资益肉体，故称为食。(3)思食，亦作意思食、念食、意食、业食，即意志之作用（思），期求自己所好者存在之状态；以其能延续生存状态，故称为食。(4)识食，指精神之主体。依前三食之势力能造作未来果报之主体，以其为保持身命之主体，故称为食。
一切有漏法具有将存在者继续生存于世间之作用，其中特以此四食具此作用最为显者，故称为食。触、思、识等三食通于三界，然段食仅限于欲界。复次，依五趣、四生等有情之存在状态不同，其主食有异，又依四食生存者有凡圣之区别，分为：不净依止住食（欲界凡夫之四食）、净不净依止住食（色界、无色界众生之三食）、清净依止住食（声闻、缘觉之四食，但有学为净不净依止住食）与能显依止住食。能显依止住食又称示现（依止）住食，即诸佛菩萨之四食。
(二)出世间食分为：(1)禅悦食，即行者以禅法资益心神，得禅定乐。(2)法喜食，即行者闻法欢喜，增长善根，资益慧命。(3)愿食，即行者发弘誓愿，欲度众生，断烦恼、证菩提，以愿持身，常修万行。(4)念食，即行者常忆持所得出世之善法，心存定意，护念不忘。(5)解脱食，即行者修出世圣道，断烦恼业缚，不受生死逼迫之苦。此出世间五食之名，出自华严经疏卷二十八；然于增一阿含经卷四十一所说之名称则略异。禅悦等五食即依禅定之力、正愿、正思、离烦恼之自由、学佛法之喜悦，以此五者能养育悟种并保智慧之生命，故称为食。上记之四食（世间食）与五食（出世间食）合称九食，又称九种食。
(三)眼、耳、鼻、舌、身、意等六根，以其各依眠、声、香、味、细滑、法来保养，故眠等以食为喻，而称为六种食。六食再加上不放逸（涅槃之食），并称为七种食。
(四)一切食物归纳为五类，即饭、麨、麦豆饭、肉、饼，或麨、饭、干饭、鱼、肉，称为五种蒲缮尼食（又称五啖食、五正食。蒲缮尼为梵语 bhojanīya 之音译，意指食物，即软食）。其他如枝、叶、花、果、细末磨食，或根、茎、叶、花、果等五种名为五种佉阇尼食（又称五种珂但尼食、五嚼食、五不正食。佉阇尼为梵语 khādanīya 之音译，意指咀嚼之物，即坚食），以上合称二类十种。此外，再加上五种奢耶尼食（苏油、生、苏、蜜、石蜜），即为十五种食。其中所称之正食，系为摄取足食（满足之饮食）之意。于密教中，乳、酪、粳米称三白食或三净食，系为修法之际，行者所用之饭食。
(五)比丘禁食具有生气之食物，去生气之食，有五种方法，即：火净、刀净、爪净（分别用火、刀、爪来调理）、蔫干净（自然干燥）与鸟啄净（以鸟啄之）等五种，或拔根净、手折净、截断净、劈破净、无子净等五法（但有异说），以此所得之清净食，称为五种净食。
(六)出家者允许乞食生活之正命食，而以其他之生活方法为邪命食，遂加以禁止。邪命食分为：下口食（依耕作、卖药等）、仰口食（依天文、术数等学）、方口食（依权势、富豪使于四方）与四维口食（依占卜吉凶等）。
(七)有关饭食之时间（食时），佛教教团规定出家者当为从朝至正午之间；过此时而食，即非时食。相传早朝乃诸天用食之天食时；日午为佛定制之出家食时，称法食时；日暮为畜生之食时；夜中为鬼神之食时。以上称为四时食。
(八)斋食以外之粥为不正食，自古即为早餐时所食用；演至后世，寺院之朝食（粥）与中饭（饭）合称粥饭，但至后来亦用为夕食。于禅宗寺院，粥称为小食。为特定之人所做之饭食，称作特为饭。于饭食之际，唱念咒文或佛名以示感谢者，称为唱食。［增一阿含经卷三十一、毗罗三昧经、根本说一切有部毗奈耶卷三十六、俱舍论卷十、佛地经论卷一、大智度论卷三］（参阅“净肉”4697、“戒”6546） p3997