压抑肉体与世间之欲望，以期达到精神上的理想境界之行为。禁欲之种类极多，或积极奖励肉体上之苦行，或否定肉体，否定现世，而总以求取来世的、彼岸的理想之实现为其宗教目的。西洋中古时代之基督教僧院即主张彻底隐遁之禁欲生活。印度耆那教亦认为断食为获致解脱之最佳途径，此外又认为饿死乃一种死的理想形态。
释尊在世时，宗教实践之法有苦行（梵 tapas）、修定（梵 samādhi）两种。所谓苦行，意即自狂热的意念之中，令物质性之肉体发生变化，或藉压抑肉体而发挥出精神之纯净。所谓修定，系将精神安定下来，求其统一而远离肉体之方法。释尊初持修定，然未能解脱，后又历六年苦行，仅存皮骨，消瘦异常。至此，始知苦行亦非获得解脱之道，遂终止苦行。待体力恢复后，坐于树下，再行修定，终得开悟。前所言之修定、苦行等二种途径均从心物二元论之立场，而欲从肉体求得内心之解脱。然释尊最后所持之修定，则为一种心物一如之真理正观，而否定禁欲之修法。故释尊曾语弟子，自己系舍苦行主义与快乐主义两极端，而持守中道之法。
佛陀入灭后，教团中保守派之间制定甚多戒律，特为夸耀出家之禁欲，然对极端之苦行，则视为邪道而否定之。此外，由于在家众发起大乘菩萨运动，主张心物一如、现实与理想之绝对统一，而将慈悲、利他等精神积极地实现于日常生活中，即自日常生活中获得其理想，此为真正之觉悟。例如大乘佛教之舍身供养，即以菩萨行实践一种否定自己之方法。另又从“烦恼即菩提、生死即涅槃”中，肯定日常生活之一切作为，然因之亦不免产生堕落之危险性，由是而有复兴严格戒律的思想产生。净土教则谓禁欲之修行与持戒乃为凡夫所难以实践者，因而特别强调信心。［北本大般涅槃经卷十六、大智度论卷八、大明三藏法数卷二十七、法苑珠林卷八十三］ p5539